Elle sursauta violemment et se retourna brusquement. En me voyant, elle plaqua son dos contre le mur, comme si elle souhaitait qu’il l’engloutisse. « Javier… Oh mon Dieu. Javier. Tu… tu es vivant. »
Je laissai échapper un rire rauque et amer qui sonnait étrangement à mes propres oreilles. « Vivante ? Je suis vivant ? C’est toi qui es mort dans un accident de voiture il y a cinq ans, Lucia ! Ta mère me l’a dit ! Ta famille t’a enterrée ! J’ai passé des années à pleurer un cadavre, à essayer d’élever notre fille seule, et maintenant je te retrouve ici, à épouser mon meilleur ami ?! »
Des larmes coulèrent sur ses cils, ruinant son maquillage impeccable. « Ils t’ont dit que j’étais morte ? » murmura-t-elle, la voix brisée. « Non… non, Javier, tu ne comprends pas. Ils m’ont dit que tu étais mort. »
Je restai figé. « Quoi ? »
« La nuit où je suis partie », sanglota-t-elle en se couvrant la bouche pour étouffer un sanglot. « Je ne voulais pas partir, Javier ! Mon père… il a découvert l’existence du cabinet d’architecture que tu essayais de monter. Il a menacé de te ruiner. Il a dit qu’il ferait en sorte que tu n’obtiennes jamais un seul contrat à New York, qu’il te ferait blacklister, jeter en prison pour quelque chose que tu n’avais pas fait. Il a dit qu’il enlèverait Alma avec ses avocats et que nous finirions tous les deux à la rue. »
Elle fit un pas tremblant vers moi, les mains tendues, mais je reculai instinctivement. Son visage se crispa de douleur.
« Je pensais que si je partais, si je renonçais à mes droits, il vous laisserait tranquilles, toi et Alma », poursuivit-elle, les mots jaillissant d’elle comme un torrent. « J’ai écrit ce mot parce que les hommes de mon père m’attendaient dans le hall. Mais six mois plus tard, je n’en pouvais plus. J’ai essayé de m’enfuir pour revenir vers toi. Je suis montée dans une voiture… et quelqu’un a trafiqué les freins, Javier. J’ai eu un accident. »
Mon souffle se coupa. « Un accident de voiture… »
« Je me suis réveillée dans une clinique privée en Europe deux mois plus tard », sanglota-t-elle. « Ma mère était assise à mon chevet. Elle m’a montré un article de journal. Un incendie sur un chantier. Ton nom y figurait. Elle m’a dit que toi et Alma étiez dans la caravane quand elle a pris feu. Elle m’a juré que vous étiez tous les deux morts. Ils m’ont droguée, Javier. Ils m’ont isolée pendant des années, jusqu’à ce que je finisse par baisser les bras. Jusqu’à ce que je devienne “Elena Vance”, l’identité qu’ils m’ont forgée pour effacer le scandale de mon passé. »
La pièce se mit à tourner. L’ampleur monstrueuse du mensonge de sa famille me pesait comme un poids énorme sur la poitrine. Ils ne nous avaient pas seulement séparés ; ils avaient bâti une forteresse de mensonges, faite de mort et de cendres, pour nous tenir à distance.
« Et Arthur ? » demandai-je d’une voix à peine audible. « Comment as-tu fait pour te retrouver avec Arthur ? »
« Je l’ai rencontré à Londres il y a six mois, dans une galerie d’art », dit-elle en s’essuyant le visage. « Je ne savais pas qu’il était ton compagnon. Je ne savais rien ! Il était gentil, et moi, j’étais si seule, si vide. Je voulais juste une chance de retrouver une vie normale. Je te jure, Javier, si j’avais su… »
Un instant, la colère s’évapora, remplacée par une profonde et lancinante tristesse. Cinq années gâchées. Une mère arrachée à son enfant ; un mari arraché à sa femme. Je regardai la femme que j’avais aimée de tout mon être, celle pour qui j’avais pleuré sur le carrelage de la cuisine.
« Alma est dehors », murmurai-je.
Les yeux de Lucia s’écarquillèrent. Elle eut un hoquet de surprise, une nouvelle vague de larmes inondant ses yeux. « Elle… elle est là ? Mon bébé est vivant ? Elle est dehors ? »
« Elle te prend pour un ange sur une photo », dis-je, le cœur à nouveau brisé.
Lucia fit un pas vers la porte, poussée par l’instinct maternel désespéré de serrer dans ses bras l’enfant qu’elle croyait réduite en cendres. « Je dois la voir. Javier, je t’en prie, laisse-moi la voir… »
« On ne peut pas sortir comme ça, Lucia ! » m’écriai-je sèchement en la saisissant par les poignets. Le contact fut comme une décharge électrique. « Arthur est dehors. Il t’aime. Il te croit Elena Vance. Si on sort et qu’on fait sauter ce mariage, il sera anéanti. Et ton père… si ton père découvre que tu es vivante et que nous connaissons la vérité… »
Soudain, la porte de la sacristie s’ouvrit avec un clic.
Nous nous figâmes toutes les deux, tournant la tête vers la lourde porte en chêne. Elle ne s’ouvrit pas complètement. Une silhouette grande et imposante apparut sur le seuil, bloquant la lumière du couloir.
Ce n’était pas Arthur.
C’était un homme en costume anthracite sur mesure, les cheveux argentés plaqués en arrière, le regard froid et calculateur comme le givre. Deux hommes costauds et imposants, portant des oreillettes, se tenaient juste derrière lui.
Lucia laissa échapper un cri d’effroi et se recroquevilla derrière moi, ses doigts s’enfonçant dans le tissu de ma veste. « Père… » gémit-elle.
Leonard Vance entra dans la pièce, sa canne tapotant rythmiquement le sol de pierre. Il ne parut pas surpris de me voir. Au contraire, un sourire lent et sinistre se dessina sur son visage aristocratique.
« Javier, dit Leonard d’une voix douce, dénuée de toute humanité. Je dois admettre que votre cabinet d’architectes a fait fortune. Quel dommage que vous ne soyez pas resté un simple ouvrier du bâtiment. Cela aurait tellement simplifié les choses. »
« Monstre ! » grognai-je en me plaçant devant Lucia pour la protéger entièrement. « Tu lui as dit que nous étions morts. Tu m’as dit qu’elle était morte. Tu as ruiné nos vies ! »
« Je… »
